Le règne végétal regorge de plantes et d’arbres variés. On a tendance à le voir comme quelque chose de monolithique, mais il cache de véritables merveilles qui nous surprennent par leur taille, leur âge et bien d’autres caractéristiques.
Les arbres sont sans doute les géants du règne végétal. Mais certains se démarquent vraiment par leur hauteur et leur circonférence. L’arbre le plus haut du monde est un séquoia, Sequoiadendron sempervirens, qui atteint 112 mètres. Un autre séquoia, Sequoiadendron giganteum, détient le record du volume. Son tronc mesure 31 mètres de contour pour un volume de 1 487 mètres cubes. C’est probablement le plus grand organisme vivant de la planète.
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Les arbres dominent aussi pour la longévité du règne végétal. Il est difficile d’attribuer le titre de plante la plus ancienne du monde à un spécimen précis, mais on sait que les baobabs, les cèdres japonais et certains pins (Pinus longaeva) peuvent atteindre 5 000 ans.
En parlant d’âge, il faut aussi mentionner les espèces végétales qui existaient avant même les dinosaures. Le Gingko biloba est apparu à la fin de l’ère primaire. C’est la plus ancienne espèce d’arbre de la planète et le seul représentant de sa famille. Les fougères, cycadales, prêles géantes et Araucaria sont présentes sur terre depuis le Trias et le Jurassique.
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On pense souvent que les plantes poussent lentement, mais certaines démentent cette idée. La Victoria Amazonica est une plante aquatique qui transforme en 6 jours ses jeunes pousses en feuilles de 90 cm de diamètre. Chez la plante adulte, les feuilles peuvent atteindre 3 mètres.
Le cerceau géant ou bunga bangkai, Amorphophallus titanum, atteint 3 mètres de haut et pèse 70 kg. C’est la plus grande fleur du monde. Cette plante cumule deux autres records : le plus gros tubercule produit, pesant 130 kg et la fleur à l’odeur la plus insoutenable avec sa senteur de viande pourrie qui attire les insectes.
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En matière de résistance, les lichens sont remarquables. Ils supportent des températures allant de -70°C à 70°C. Un gingko biloba situé à Hiroshima a aussi montré une résistance spectaculaire en germant à nouveau après l’explosion de la bombe nucléaire pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les mousses antarctiques font aussi preuve d’une résilience incroyable. Les scientifiques en ont ressuscité après 1 530 ans de gel. Des graines ont aussi germé à nouveau après 31 000 ans dans le pergélisol sibérien, notamment celles de Silena stenophylla, une petite plante herbacée à fleurs blanches.
